Hiện nay, Giáo Hội Công Giáo Rôma chỉ buộc ăn chay vào hai ngày trong Mùa Chay (Thứ Tư Lễ Tro và Thứ Sáu Tuần Thánh). còn các ngày thứ Sáu trong mùa này theo truyền thống là những ngày kiêng thịt. Những quy định này đã được đơn giản hóa dần qua nhiều thế kỷ, vì trước kia, việc kiêng thịt suốt toàn bộ Mùa Chay là điều phổ biến. Cá luôn được xem là loại thực phẩm được phép dùng, nhưng trong vài thế kỷ đầu của Kitô giáo, thậm chí ngay cả cá cũng bị từ bỏ.

 
Kitô hữu thời sơ khai có nhiều hình thức ăn chay khác nhau

 
Ban đầu, không có những quy định thống nhất về việc ăn chay trong Mùa Chay được áp dụng cho toàn thể Giáo Hội Công Giáo trên khắp thế giới. Việc đó tùy thuộc vào các giám mục và linh mục địa phương hướng dẫn tín hữu về những gì họ nên thực hành trong mùa sám hối này. Chẳng hạn, Catholic Encyclopedia giải thích rằng: nhà sử học Socrates kể về thực hành ở thế kỷ thứ 5 như sau: “Một số người kiêng mọi sinh vật có sự sống; trong khi những người khác, trong tất cả các loài sinh vật, chỉ ăn cá. Có người thì ăn cả chim lẫn cá, vì theo trình thuật Sáng Thế trong sách Môsê, chim cũng được tạo thành từ nước; có người lại kiêng các loại trái cây có vỏ cứng và kiêng cả trứng.”

 
Điều đó có nghĩa là một số Kitô hữu thời sơ khai là người ăn chay trường trong suốt Mùa Chay, trong khi những người khác cho phép mình ăn cá, và một số khác thì thêm cả thịt chim vào thực đơn. Nhiều Kitô hữu còn đi xa hơn cả những quy tắc trên: “Có người chỉ ăn bánh khô; có người thậm chí không ăn cả bánh khô; lại có người chỉ dùng một chút thực phẩm sau khi đã ăn chay đến giờ thứ chín (tức ba giờ chiều).”

 
Nói chung, nhiều Kitô hữu chỉ ăn một bữa mỗi ngày và chỉ vào buổi tối, trong khi thịt và rượu trong các thế kỷ đầu đều bị tuyệt đối cấm dùng. Chỉ về sau này, các giám mục và các giáo hoàng mới bắt đầu ban hành những luật lệ rõ ràng để hướng dẫn tín hữu trong việc ăn chay và kiêng cữ. Điều cốt yếu đằng sau tất cả những thực hành này là các Kitô hữu thời ấy hăng hái và nhiệt thành thực hiện nhiều hình thức đền tội vì Đức Giêsu, Đấng Phu Quân của họ. Họ muốn kết hợp với cuộc khổ nạn của Người và dâng những thiếu thốn họ chịu như một hy lễ lên Thiên Chúa.

 
Ngày nay, dù Giáo Hội không đặt ra quá nhiều luật lệ ăn chay trong 40 ngày Mùa Chay, các Kitô hữu vẫn có thể  cùng với các vị giám đốc thiêng liêng (linh hướng) và bác sĩ phân định xem hình thức chay tịnh nào phù hợp, không gây hại cho sức khỏe nhưng vẫn giúp thăng tiến đời sống thiêng liêng.

 
Tác giả Philip Kosloski 

Nguồn: Aleteia

Mary Pauline lược dịch